L'industria delle terre rare iniziò nel 1880. A quel tempo era necessario estrarre il torio dalla monazite (torio e minerali delle terre rare) per la produzione di coperture per lampade a vapore, e le terre rare erano sottoprodotti inutili. All'inizio del XX secolo, le terre rare furono gradualmente applicate in settori quali la selce, le barre ad arco in carbonio, la colorazione del vetro e le polveri lucidanti. Allo stesso tempo, le lampade elettriche hanno sostituito le lampade a vapore, provocando la traslocazione principale e secondaria del torio e delle terre rare durante il trattamento della monazite. Durante la seconda guerra mondiale, il torio fu prodotto in grandi quantità a causa della domanda di tecnologia nucleare e le terre rare divennero un sottoprodotto della lavorazione della monazite, ma la loro purezza non era elevata e le loro applicazioni non erano diffuse. Negli anni '50, grazie al successo dell'applicazione di nuove tecnologie come lo scambio ionico e l'estrazione con solventi nella separazione e purificazione delle terre rare, la purezza dei prodotti delle terre rare aumentò e i prezzi diminuirono. Negli anni '60 le terre rare furono utilizzate come catalizzatori per il cracking del petrolio e per produrre polveri fluorescenti; L’emergere dei magneti permanenti al cobalto delle terre rare negli anni ’70 e l’aggiunta di elementi di terre rare nella produzione dell’acciaio hanno promosso il rapido sviluppo dell’industria delle terre rare. La Cina ha prodotto tutti i metalli delle terre rare tranne il promezio alla fine degli anni ’50 e ha iniziato la produzione industriale all’inizio degli anni ’60. Il promezio è stato prodotto nel 1972.